Quand Grigori, ours mal léché, forte personnalité, fait irruption dans la vie quasi monastique de Mme Popova, jeune veuve au caratère bien trempé... ça fait forcément des étincelles!... sous le regard éberlué du pauvre Louka incapable de les raisonner. Jusqu'où iront-ils ? 

Madame Popova veuve depuis sept mois vit isolée du monde, fidèle à son défunt mari. Son valet, Louka, assiste impuissant à l'isolement volontaire de sa maîtresse. Un jour, Grigori Stepanovitch Smirnov, propriétaire terrien, " grossier personnage ", force la porte de Mme Popova pour recouvrer une dette de son mari. Cette irruption va bouleverser la vie de chacun. 

D'un regard humoristique Tchekhov profite d'un fait divers pour faire ressortir chez ses personnages, leur vraie nature.