Pina Bausch, née en 1940 en Allemagne commence sa formation de danse à 14 ans à la Folkwang-Hochschule d'Essen, dirigée par Kurt Jooss et influencée par Jean Cébron. En 58, elle part étudier à la prestigieuse Juilliard School à New York, où elle poursuit ses études avec plusieurs chorégraphes, dont José Limón et Antony Tudor. Elle finit par une formation au sein de la Dance Company de Paul Sanasardo et Donya Feuer et en 61, elle est embauchée par le Metropolitan Opera de New York et rejoint le New American Ballet.

Rappelée par Jooss en Allemagne, elle devient soliste du Folkwang-Ballett et l'assiste de plus en plus dans ses chorégraphies. À partir de 68, elle se met à la chorégraphie et prend la suite de Jooss en 69. Elle est directrice artistique de la section danse de la Folkwang-Hochschule à Essen jusqu'en 73 et à nouveau de 83 à 89.

Dès 72, elle donne aussi des cours de danse moderne. Le directeur du centre artistique Wuppertaler Bühnen, la convainc en 73 de rejoindre la troupe et d'en assurer la direction. En 72, elle rencontre Dominique Mercy aux États-Unis, qui rejoint sa compagnie à Wuppertal. Depuis, le centre artistique de la danse de Wuppertal porte son nom (Tanztheater Pina Bausch). En 76, lors d'une soirée consacrée à Bertolt Brecht et Kurt Weill, Pina Bausch rompt définitivement avec les formes de danse conventionnelles en expérimentant de nouvelles formes de cet art. Elle introduit le concept de danse-théâtre ou Tanztheater sur la scène allemande et internationale, provoquant au départ de nombreuses critiques. 

En 79, elle est invitée par Gérard Violette au Théâtre de la Ville à Paris qui dès lors sera une de ses scènes de prédilection, où elle a présenté + de 30 spectacles. Jusqu'au milieu des années 80, le Tanztheater Wuppertal est le fleuron du ballet allemand, et une des compagnies les plus demandées au niveau international. Il reste toujours une référence aujourd'hui.

Elle meurt le 30 juin 2009 à l'âge de 68 ans, cinq jours après avoir appris qu'elle souffrait d'un cancer généralisé.