C'est auprès de Bertrand Blier que le jeune homme réussit haut la main son premier vrai test : Les Valseuses, ou la vie de trois marginaux dans la société pompidolienne, dévoile toute la gloutonnerie d'un homme entier. 

Cette période couronne Depardieu dans tous les pans du cinéma français : Le Dernier Métro ou La Femme d'à-côté de François Truffaut démontrent ses capacités pour des rôles psychologiques, tandis que Weber et ses tandem - Les Compères, Les Fugitifs ou La Chèvre, tous avec Pierre Richard - lui permettent d'entrer sur le terrain du film populaire. Les budgets importants demeurent son terrain de jeu : en témoignent Les Anges gardiens, Astérix et Obélix contre César et ses deux suites, ou Tais-toi !. 

Depuis les années 2000, il aime à apparaître au détour de quelques plans, dans des rôles démiurgiques ou paternalistes comme La Môme, Babylon AD ou Vidocq. Cette alternance de rôles et de genres jalonne la carrière de Gérard Depardieu, synthèse parfaite du comédien populaire et de l'artiste exigeant.